Autant en emporte le vent, tome I

Scarlett O’Hara, le personnage principal, est une jeune fille de 16 ans, lorsque commence l’histoire. Elle a beaucoup de prétendants, et possède un charme que lui envie la plupart des autres adolescentes de la région. Scarlett est très têtue, et est prête à tout pour parvenir à ses fins. On peut lui attribuer de nombreuses qualités, et tout autant de défauts, mais je pense qu’on peut retenir sa détermination et son égoïsme. Ce sont ces deux traits de caractère qui feront avancer l’histoire.

Scarlett est amoureuse d’Ashley Wilkes, et est persuadée que c’est réciproque. Elle cherche souvent à lui faire avouer son amour pour elle. Ashley fait passer l’honneur avant l’amour et le bonheur et il est passionné de lecture. Il est fiancé à sa cousine Mélanie.

Mélanie admire profondément Scarlett pour sa vivacité et son courage, et la défend toujours contre les mauvaises langues. Elle est dotée de tout les qualités pseudo-chrétiennes (la bonté, l’indulgence...). C’est une femme calme, chétive, et de santé fragile. Au premier abord, Mélanie apparaît comme une sainte, mais elle est aussi courageuse que Scarlett lorsque c’est nécessaire. Elle peut aussi s’emporter très rapidement si on s’en prend aux gens qu’elle aime. Malgré les apparences, Mélanie est une femme qui a du caractère.

Rhett Butler (ou le Capitaine Butler) est un homme de mauvaise réputation, que Scarlett rencontre pour la première fois lors d’un pic-nique au début du livre. Elle déteste cet homme, car il semble toujours lire en elle comme dans un livre, et deviner ce qu’elle pense. Rhett est un escroc, qui gagne de l’argent de façon malsaine. C’est quelqu’un de mauvaise vie, mais il est assez jeune et séduisant.

Mama est la gouvernante de Scarlett. C’est une esclave, mais elle fait partie intégrante de la famille, ayant aussi été la gouvernante de Helen, la mère de Scarlett. Elle apporte souvent du réconfort à celle-ci, et s’occupe de son éducation, elle est très stricte. Scarlett aime beaucoup Mama, car au fur et à mesure que l’histoire avance, c’est un des seuls liens, qui la rattache à son passé.

L’histoire débute ainsi : Scarlett discute avec ses voisins, qui lui apprennent que le mariage d’Ashley et de sa cousine Mélanie sera annoncé le lendemain, lors du pique-nique organisé par la famille d’Ashley. Scarlett a 16 ans, elle est amoureuse d’Ashley et pense qu’il l’aime également. cette nouvelle lui procure un choc, et elle décide de s’expliquer avec Ashley pendant le pic-nique. C’est encore une jeune fille coquette, un peu naïve, qui croit en son pouvoir de séduction.
Lors du pique-nique, Ashley lui fait comprendre qu’il ne rompra pas son mariage avec Mélanie pour elle, Scarlett est folle de rage. Un invité, le Capitaine Butler surprend leur conversation, et se moque d’elle.
Lors du même pique-nique, Charles Hamilton, le frère Mélanie tombe amoureux d’elle et la demande en mariage. Scarlett, qui sur le moment ne pense qu’à blesser Ashley et à le rendre jaloux, accepte. Le soir-même, la guerre contre les Yankees est déclarée.
En quelques semaines, tout est organisé, les hommes partent se battre sur le front et deux mois après le début des batailles, Scarlett est veuve. Elle a eu avec Charles, peu de temps avant sa mort, un enfant appelé Wade Hampton.
Si le mariage n’avait pas plu à Scarlett, d’autant plus qu’elle ne voyait que très peu son mari, le veuvage l’ennuie bien plus. En effet, elle est coquette, et sa robe de deuil ainsi que l’interdiction de porter des bijoux ne correspond pas exactement à ses goûts vestimentaires. Scarlett sombre ainsi dans une profonde déprime, et refuse de sortir et de manger. Bien entendu, tout le monde se méprend sur sa tristesse, et s’imagine que c’est la mort de son mari qui la rend si accablée. Sa mère, Hellen, ne savant plus que faire pour la ramener à la vie, lui propose un séjour à Atlanta, et de loger chez Mélanie et sa tante Pittypat. Scarlett accepte.
Atlanta est une belle ville, très vivante. Ces raisons font que Scarlett s’y plaît et tient à prolonger son séjour.
A ce moment, la ville est en ébullition à cause de la guerre. Les troupes yankees ont établi un siège autour d’Atlanta. Quelques personnes réussissent à forcer le blocus et à ramener des vivres. Parmi eux, le Capitaine Butler, dont Scarlett avait fait le connaissance au pique-nique. Rhett Butler est considéré comme un héros dans la ville, car forcer le blocus, c’est risquer la mort.
Malgré l’attachement que Scarlett porte à Atlanta, elle s’ennuie car, étant toujours en deuil, elle ne peut pas être présente aux bals et aux réceptions où vont les autres gens de son âge. Elle aimerait pouvoir flirter et s’amuser comme avant son mariage.
Un jour, Scarlett et Mélanie sont invitées à assister à un bal pour une oeuvre caricative. Mélanie accepte pour défendre la Cause et rapporter de l’argent à l’hôpital. Scarlett accepte également, mais pour une raison bien différente, elle rêve de revoir des jeunes personnes et de s’amuser.
Le jour du bal, elle accepte de danser avec Rhett Butler, tous les gens "bien comme il faut" sont choqués, car Scarlett est encore en deuil. Sa réputation, déjà assez malmenée, est alors totalement détruite. Heureusement, Mélanie est toujours là pour défendre sa soeur de coeur. Scarlett échappe ainsi à la colère de son père, Gérald.
Pendant ce temps, les troupes Yankees font reculer les sudistes, et Atlanta est en mauvaise position. Mélanie est enceinte, mais son corps n’étant pas fait pour l’enfantement, elle est dans l’obligation de rester couchée.
Les habitants d’Atlanta quitte tous la ville, pour se réfugier dans des villages plus éloignés. La tante Pittypat, elle aussi, quitte la maison, Mélanie et Scarlett sont donc seules.
Un matin, les Yankees commencent à envahir la ville, et c’est l’émeute. Des centaines d’esclaves se dirigent vers le front, les dernières personnes qui restaient dans la ville partent de façon précipitée. Mais Scarlett est contrainte de rester auprès de Mélanie, car celle-ci commencent à ressentir les douleurs de l’enfantement. Les médecins sont tous occupés à soigner les nombreux blessés de la guerre, et Scarlett est seule, avec une jeune esclave : Prissy, pour faire accoucher Mélanie. Elle ne se laisse pas abattre et prend les choses en main. Grâce à elle, Melly peut mettre au monde son bébé et celui d’Ashley.
Mais l’heure est grave, en effet, les troupes ennemies s’apprêtent à entrer dans Atlanta. Scarlett fait donc appel à Rhett Butler, pour leur trouver un cheval (car tous les chevaux ont été réquisitionnés pour la guerre), et pour les ramener chez elle, à Tara, où elle souhaite revoir ses parents. Celui-ci les conduit à mi-chemin, mais, dans un élan patriotique, décide d’aller se battre sur le front, laissant Scarlett, Mélanie, le bébé de celle-ci, le fils de Scarlett et la jeune esclave Prissy seuls au beau milieu de la route. Juste avant de les quitter, il a avouer à Scarlett qu’il la désirait plus que n’importe n’importe quelle autre femme, et ils se quittent sur un baiser.

Le trajet est dur, tout a été brûlé, car les Yankees sont déjà passés par là. Mélanie est très malade. Scarlett arrive au Douze Chênes, la demeure des Wilkes, où elle comptait faire halte, mais la maison est en cendre, et elle découvre une tombe au nom du père d’Ashley. Son angoisse augmente, la peur de retrouver Tara dans le même état la fait avancer encore plus vite, et elle est heureuse de voir sa maison bien debout lorsqu’elle parvient à sa destination. Elle retrouve son père Gérald, et sa gouvernante Mama.
Scarlett est heureuse de retrouver Tara, mais si elle a entreprit ce long et difficile voyage, c’est avant tout pour revoir sa mère, et se faire consoler auprès d’elle. Ne la voyant nulle part, elle interroge son père, qui reste muet. C’est Mama qui lui apprend la terrible nouvelle : Helen O’Hara est décédé depuis la veille de la scarlatine. Careen et Suellen, les deux soeurs de Scarlett ont également contracté la maladie, mais ont survécu, grâce aux soins intensifs de Mama et de leur mère.

A partir de cet instant, Scarlett va devoir prendre en main Tara, car si les Yankees n’ont pas brûlé la propriété, ils l’ont entièrement pillé, ne laissant aucune provision.
Mélanie est en pleine convalescence, et ne peut toujours pas sortir de la chambre qu’elle occupe. Suellen, la soeur de Scarlett rechigne à travailler, et se plaint sans cesse.

Un jour, un déserteur pénètre dans la maison pour y dérober des objets de valeur, et il menace Scarlett. N’ayant pas d’autres choix, celle-ci lui tire une balle dans la tête. A ce moment précis, Mélanie sort de sa chambre, un sabre en main, prête à tuer l’intrus au besoin. Scarlett commence alors à s’interroger sur la véritable nature de la sainte et chaste Mélanie, qui est, elle aussi, prête à tuer pour défendre Tara, et la terre qui la nourrit. A partir de cet instant, une certaine complicité va se développer entre les deux femmes.

Le premier tome se termine sur le retour d’Ashley à Tara, et ses retrouvailles avec Mélanie, tandis que Scarlett observe la scène d’un air boudeur, depuis la véranda.